在古代，“腊”与“蜡”都是指冬季祭神、祭祖，两字基本可以通用替代。因为祭祀选在农历十二月举行，所以称十二月为“腊（蜡）月”。自南北朝始，定十二月初八为“腊日”，这就是“腊八”的最初由来。

腊八习俗：祭祀与驱疫

古代“腊八”主要围绕两项功能展开，即祭祀、驱傩。

祭祀的主要对象是神与祖，要求人在场以示心诚。“祭如在，祭神如神在。子曰：‘吾不与祭，如不祭。’”这两句话的意思是说，祭祀祖先时要像祖先真的在面前一样，祭神时要像神真的在面前一样，所以孔子才说：“我如果不亲自参加祭祀，祭了就跟不祭一样。”如此礼仪，注重的是人在现场的仪式感和庄重感。

驱傩，即驱逐疫鬼，祈求安康吉祥。“十二月八日为腊日。谚语：‘腊鼓鸣，春草生’。村人并击细腰鼓，戴胡头，及作金刚力士以逐疫。”（南朝梁宗懔《荆楚岁时记》）目前，这种通过上述击细腰鼓及跳舞等仪式“逐疫”的习俗已消失，但腊八粥的习俗则传承了下来。

腊八施粥：彰显仁爱与济贫

做腊八粥、喝腊八粥的习俗，早在两宋时期就已形成。北宋孟元老《东京梦华录·十二月》载，“初八日……诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之‘腊八粥’”，“都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也”，说明当时北宋都城汴梁民间普通百姓，也开始以杂粮加果蔬煮腊八粥。北宋灭亡，腊八粥的习俗却传承下来，《东京梦华录》成书半个世纪后，南宋吴自牧在《梦粱录·十二月》中载：“此月八日，寺院谓之‘腊八’。大刹等寺俱设五味粥，名曰‘腊八粥’。”

南宋周密的《武林旧事·岁晚节物》载：“（十二月）八日，则寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之类作粥，谓之‘腊八粥’。医家亦多合药剂，侑以虎头丹、屠苏等，贮以绛囊，馈遗大家，谓之‘腊药’。”周密祖籍齐地，其先祖移居江南，他终生未曾回祖籍。从他的这段记载来看，当时南宋都城临安寺院也做腊八粥，但选料与现在颇为不同。这从另一个角度说明，到南宋时，腊八粥的品种已经十分丰富。

值得注意的是，《武林旧事·岁晚节物》所记述的“医家亦多合药剂……谓之‘腊药’”，这段话，一方面说明了南宋医药业的发达程度，粥中加入相关滋补性药材，展现药食同源的特色；另一方面也说明医家通过“馈遗大家”展示医者仁心。寒冬里的“腊八粥”正如“腊药”，如同良药，在解饥驱寒的同时，令人内心温暖。

上述三本史书在记载腊八粥时，均提到了寺院，这并非巧合，而是过去寺院一直就有腊八施粥的习惯，彰显施爱、济贫之意。后来，此俗由寺院传播到民间，亲友间亦相互赠送腊八粥，这就是陆游《十二月八日步至西村》一诗中所说的“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新。”到了清朝，一些国药老字号如同仁堂、宏济堂等，均在每年腊八前后在店前搭设粥棚，大锅煮粥，向病家或穷人施粥，展现医家的仁德大爱之心。