元宵节观灯是因为花灯可以增添节日气氛，古人点灯还有祈求平安的意思。农历正月十五是“元宵节”，民间素有挂灯、打灯、观灯习俗，所以也叫灯节，沿袭至今。元宵节观灯的习俗起源较早，在唐代，元宵放灯已发展为很受欢迎的文化娱乐活动。据记载，当时京城“作灯轮高二十丈，衣以锦绮，饰以金银，燃五万盏灯，簇之为花树”，十分好看。对那时观灯的盛景，唐代苏味道的《正月十五夜》写道：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。”描绘了花灯与月光相映的动人场面。宋代的灯会则更为壮观，每每灯会期间人潮涌动，人们一边观赏造型各异的花灯，一边品节令小吃。苏东坡曾描摹道“灯火家家有，笙歌处处楼”。此后，元宵灯节的规模与时间不断变化。唐代的灯会是上元前后各一日，合计三天；宋代又在正月十六之后加了两日，算下来是五天；明代则是到由正月初八到正月十七，整整十天时间。

古代“花灯”类型在古代，元宵节花灯的品种也十分丰富。以南宋举例，周密《武林旧事》记载“灯品至多，苏、福为冠”据说，那时最大的苏灯，直径可达三四尺，用五色琉璃制成，上面还有山水人物，栩栩如生。  另外，还有如“混然玻璃球”般的“无骨灯”、“刻镂金珀玳瑁以饰”的魫灯、“以五色珠为网，下垂流苏”的珠子灯，相当新巧。其中，“走马灯”又叫蟠螭灯、马骑灯，制作相当精巧：它设有“轮轴”，也叫纸轮风车，上有剪纸，在灯内点上蜡烛后燃烧产生的热力造成气流，带动轮轴转动，烛光将剪纸的影投射在灯屏上，图像不断变化。